Группа была основана зимой 1996 года в северном финском городишке Кеми. Тогда она носила название "Tricky Beans". После записи первой демки композиция "Blackout" попала в Топ 40 на радио "Radiomafia" "Hitsong contest" среди свыше 500 присланных песен претендентов. После некоторых изменений в составе банда сменила название на "Tricky Means". Первоначально стиль команды был далек от хэви-метал. В 1999-м "Tricky Means" записали новую демку "FullMoon". К тому времени в состав группы входили Тони (вокал, клавишные), Яни (гитара), Томми (ударные) и Янне (бас). Демо, выпущенное этим составом, стало первым экспериментом с хэви. Именно тогда зародился фирменный стиль группы – быстрый, мелодичный металл с ориентацией на клавишные и чистый вокал. Вскоре было решено сменить вывеску коллектива на "Sonata arctica".
Летом 1999-го появился на свет первый сингл группы – "UnOpened". Пара прекрасных композиций с этого сингла сделала команду полноправным членом пауэр-сообщества. Осенью 1999 года последовал выход лонгплея "Ecliptica".
Альбом был издан сначала только в Финляндии, однако пластинку быстренько лицензировали в Германии, Австрии, Швейцарии, Франции, Японии и некоторых других странах. После этого "Sonata Arctica" была приглашена к записи трибьютных альбомов "Helloween" и "Scorpions". Через некоторое время Тони Какко сместил свой акцент с клавишных на вокал, а в группе появился новый "чистый" клавишник Микко Харкин (экс-"Kenziner"). Эти перемены помогли сделать концертные выступления группы более яркими. С двумя клавишными саунд приобрел особый колорит. Популярность "Sonata arctica" за полгода резко взлетела ввысь. Они были приглашены открывать концерты "Stratovarius" во время европейского тура.
В течение этого турне группа отыграла тридцать полноценных гигов в более чем десяти странах. Следующим шагом к славе стал выпуск мини-диска "Successor", включавшего пару ранее неизданных треков, а также композиции с трибьютных альбомов и "Ecliptica".

Летом 2000 года Янне в силу личных обстоятельств принял решение расстаться с коллективом. Свой последний концерт с "Sonata arctica" он отыграл 30 июня. Его сменил один из основателей "Tricky Beans" Марко Паасикоски. Благодаря тому, что он был уже знаком с музыкантами, замена прошла безболезненно. Тем временем группа была номинирована в Финляндии на звание лучшего нового коллектива. Весной 2001 года "Sonata arctica" открывала концерты Элиса Купера, Дио и "Ratt" в рамках тура "Monsters of the Millennium". С осени 2000-го до зимы 2001 первого группа также работала над записью нового полноформатного альбома, все композиции для которого написал лидер команды Тони Какко. Сингл "Wolf & Raven" с этого диска увидел свет в мае 2001 года. Вслед за ним появился и сам лонгплей, вышедший сначала в Японии, а затем и в других странах.
В сентябре 2001-го состоялись первые японские гастроли группы. Вообще тот год оказался для музыкантов очень насыщенным. "Sonata arctica" провели концерты в 12 странах, включая совместные выступления с "Gamma Ray".