Коллектив Motor Totemist Guild был основан в 1980 году поэтессой Кристин Клеман, умеющей здорово петь и композитором Джеймсом Григсби. Причем Григсби, надо отметить, в 70-х прошел очень серьезную школу самых разных увлечений – поствеберновский сериализм, прогрессивный рок, электронная музыка, панк-джаз, балийский гамелан. А Клеман была хорошо известна в поэтической среде Сан-Франциско, где оба жили и познакомились.
В 1984 году они перебрались в Лос-Анджелес, где незамедлительно начали работать над Infra Dig – дебютным альбомом не только для Григсби, но и для его лейбла, который он открыл под именем Rotary Totem Records. Альбом, записанный, конечно, не дуэтом, а расширенным за счет приглашенных друзей составом, привел критика Ричарда Гера «в восхищение», а Джеральд Локстад отметил, что «их стиль может плясать от блюза до Эллиота Картера, причем, что самое интересное, иногда даже в пределах одной композиции». Кроме того, он отметил также влияние итальянского музыкального футуриста Луиджи Фути.
На протяжении 80-х Motor Totemist Guild выпустили несколько альбомов и частенько выступали в Лос-Анджелесе и по соседству, приглашая в качестве гостей музыкантов из калифорнийской Outside Music Association и местной же Ассоциации Независимых Композиторов. В 1985 году группа, правда, потеряла голос – из проекта вышла Клеман, но на жизнедеятельности Motor Totemist Guild это никак не сказалось – группа просто превратилась в исключительно инструментальный состав, сочетая то, что Григсби сам называет «электронной камерной музыкой» со свободной импровизацией. В этом направление его подтолкнули двигаться Линн Джонсон и Бекки Хенингер, появившиеся в его проекте на позициях духовика и виолончели. В пресс-релизах же того времени, свое творчество они стали описывать как «смесь песен пересмешника с изысканной атмосферой выхлопной трубы».