Когда в составе появилась ритм-секция в лице барабанщика Майкла Кларка и бывшего игрока на мандолине, превратившегося в бас-гитариста, Криса Хиллмэна. Расширение конфигурации было отмечено сменой вывески на The Beefeaters, но когда осенью 1964 года группа пришла на Columbia Records, ансамбль окончательно переименовался в The Byrds. Первый же сингл с песней Боба Дилана Mr. Tambourine Man вознесся на самую верхушку национального чарта. Композиция эта стала краеугольным камнем в фундаменте фолк-рока, а мелодичная игра МакГуинна на 12-струнном Рикенбакере превратилась в образец для подражания многих поколений музыкантов.

Летом 1965-го на свет появился и дебютный альбом, причем часть материала была позаимствована у Дилана и Пита Сигера, а за оригинальные вещи основную ответственность нес Джин Кларк. Mr. Tambourine Man вошел в горячую десятку по обе стороны Атлантики, и пресса поспешила окрестить успевших отрастить приличные патлы The Byrds "американским ответом битлам". Второй альбом, изданный в конце 1965-го, принес команде еще один крупный хит – великолепную обработку песни Пита Сигера Turn! Turn! Turn!. Однако, несмотря на успех, музыканты быстро устали от созданной ими модели фолк-рока и уже в начале следующего года взялись за эксперименты. Пробным шагом, сделанным в новом направлении, стал сингл Eight Miles High. Эта композиция с громыхающим басом, неистовым макгуинновским соло, заимствованиями у Джона Колтрэйна и индийской музыки считается одним из первых релизов в жанре психоделики. К сожалению, из-за "наркотической" лирики песню частенько запрещали к выходу в эфир, и в США она смогла подняться только до 14-го места. Вскоре после того, как миньон увидел свет, объявил о своей отставке Джин Кларк, панически боявшийся авиа перелетов. Для группы это был серьезный удар, но ансамбль продолжил работать в виде квартета, и вскоре вышел диск Fifth Dimension. Альбом сохранил тенденцию по скрещиванию фолк-рока с психоделией, но его коммерческий успех уступал ранним работам. Если на этой пластинке больше половины песен сочинил МакГуинн, то на следующей Younger Than Yesterday в основные авторы вышли Хиллмэн и Кросби. Альбом отличался повышенным разнообразием материала и принес группе парочку умеренных хитов So You Want To Be A Rock'N'Roll Star и My Back Pages. Тем временем в коллективе начались разногласия, и на очередных сессиях дело дошло до скандала, закончившегося увольнением Кросби. На некоторое время в команду вернулся Джин, но когда дело дошло до гастролей и связанных с ними перелетов, он вновь поспешил ретироваться.

В конце 1967-го ушел и Майкл, а всеми делами группы остались заправлять МакГуинн и Хиллмэн. Размявшись на гастролях в компании с барабанщиком Кевином Келли, они пригласили в команду гитариста-клавишника Грэма Парсонса, и это стало еще одним поворотным моментом в карьере Byrds. Если на Younger Than Yesterday и The Notorious Byrd Brothers ансамбль только начинал заигрывать с кантри, то теперь этот жанр стал для команды основным. Сам же Грэм сбежал, поучаствовав в записи всего одного альбома Sweetheart Of The Rodeo (он также прихватил с собой Хиллмэна для организации Flying Burrito Brothers), однако и после его ухода группа некоторое время продолжала топтаться на территории кантри-рока. К концу десятилетия The Byrds фактически превратились в "команду Роджера МакГуинна", а их пластинки потеряли былую привлекательность ...