Юрий Гуляев в 70-80-е годы был кумиром миллионов советских людей. Его концерты собирали многотысячные площадки, которые ломились от зрителей. Мечта мальчишки из далекой Тюмени сбылась - он стал певцом!.. Но он и не догадывался, какие тяжкие испытания ждут его на пути к успеху. Все началось в Уральской консерватории в Свердловске, где из-за непростительной ошибки педагогов его учили как тенора, а он был баритоном.

Четыре года учебы он был на грани отчисления. Когда запел баритоном – все встало на свои места. Его лучезарную улыбку почитатели помнят и сегодня. А какие жизненные трагедии скрывались за ней – знали только близкие. Тяжелая болезнь – астма, несовместимая с профессией певца, мучила его почти десять лет. Гуляев пережил еще одну трагедию. Сын родился инвалидом. Диагноз – детский церебральный паралич. Все душевные и физические силы родителей были направлены на исцеление Юры-младшего, который сегодня благодаря их усилиям живет и успешно работает, храня память о своем великом отце.

Успехи Гуляева на лучших оперных сценах страны (Киевский театр им.Шевченко, Большой театр), камерное творчество, эстрада и телевидение сделали его невероятно популярным. Параллельно с оперной развивалась его концертная деятельность. В своих сольных концертах он исполнял как арии из опер, так романсы и народные песни. В репертуаре Гуляева было более 200 песен. С 1966 г. началась творческая дружба певца с композитором Александрой Пахмутовой, песня которой на стихи Николая Добронравова "Знаете, каким он парнем был" навсегда стала визитной карточкой певца, как и песни "Твоя нежность".

Он и сам писал песни, являясь автором музыки более 40 песен и романсов, наиболее известны "Воспоминания о полевом оркестре", "Желаю Вам", "Посвящение" на стихи Роберта Рождественского и др. При жизни певца было выпущено более 25 грампластинок, последняя – в 2005 г. Юрий Гуляев снимался в художественном фильме "Украинская рапсодия" режиссера Сергея Параджанова, телефильмах "Евгений Онегин", "Три эскиза к портрету Ю. Гуляева", фильмах‑концертах "Созвездие Гагарина" и "Поет Юрий Гуляев". О творчестве певца снят документальный фильм "Юрий Гуляев".

Певец много гастролировал в США, Канаде, Франции, Японии, Бельгии, на Кубе. Юрий Гуляев был лауреатом VII Всемирного фестиваля молодежи и студентов в Вене (1959), заслуженным артистом Украинской ССР, народным артистом Украинской ССР. В 1968 г. ему было присвоено звание Народного артиста СССР, в 1975 году он стал лауреатом Государственной премии СССР. Был награжден орденоми Трудового Красного Знамении и Дружбы народов . Но трагические события жизни и болезнь неуклонно подтачивали его здоровье. Он неоднократно попадал в реанимацию, но его спасали. 23 апреля 1986 года сердце знаменитого певца перестало биться. Ему было 56 лет. Похоронен певец на Ваганьковском кладбище. После его смерти были сняты документальные фильмы "Монологи о Юрии Гуляеве, "Желаю вам... " Юрий Гуляев" и др.

Репертуар Гуляева составляли народные песни - «Вдоль по улице метелица метет» и «Дывлюсь я на небо», русские романсы «Средь шумного бала», «Не лукавьте» и «Не пробуждай воспоминаний», произведения Шумана и Грига и, конечно, современная песня.

В 1968 году появился музыкально-вокальный цикл песен Александры Пахмутовой на слова Николая Добронравова «Созвездие Гагарина».

Целый цикл произведений написал для него Микаэл Таривердиев. Также Гуляев исполнял песни Т.Хренникова, Г.Свиридова, Д.Шостаковича, Д.Кабалевского. Юрий Гуляев и сам написал несколько десятков песен.

Очень многое сделал для памяти этого замечательного человека Фонд русской классики его имени при активнейшем участии жены певца Ларисы Максимовны. Ее незаменимая поддержка сопутствовала Юрию Александровичу многие годы. А также сына Юрия Гуляева-младшего, и спонсорских организаций.

После смерти Гуляева издавались его записи, расширялась его дискография, выходили печатные материалы. «Как ужасно непростительно мы в будничной суете невнимательны друг к другу», - писала И.К.Архипова, вспоминая о Юрии Гуляеве.
Юрий Гуляев похоронен в Москве, на Ваганьковском кладбище.
В 2009 году о Юрии Гуляеве был снят документальный фильм «Неоконченная песня. Юрий Гуляев».