Итак, начало семидесятых. Неоперившийся квинтет Stackridge покуда абсолютно неизвестен широкой публике. Тем не менее парни предпринимают шаги для изменения ситуации. Выступая на разогреве у команд-хэдлайнеров типа Wishbone Ash, англичане постепенно формируют собственную аудиторию. Как вспоминал позднее Энди Дэвис (гитара, клавишные, вокал), публика в ту пору была неприхотлива: "Забойный хард-роковый бит, две гитары, песни о малышках с кукурузных полей, прочая чушь; и всё!" Однако политика Stackridge в отношении репертуара представлялась принципиально иной. Не будучи приверженцами единой стилевой манеры, ребята в своем творчестве старались задействовать сразу несколько направляющих. "Большинство ансамблей четко придерживаются саунда, которого они добились на заре карьеры. У нас не так. В одних вещах партию лид-вокала исполняет Муттер, в других - Джеймс и остальные. Кстати, Битлз тоже двигались разными маршрутами, но при том всегда оставались собой". Именно нестандартный подход к композиции сыграл на руку Stackridge. На концерте в Бристоле их заметил сотрудник лейбла MCA Дэвид Хауэллс. Дальнейшая цепь событий привела музыкантов к дверям лондонской Kingsway Studios. И в августе 1971 г. дебютный винил Stackridge появился в продаже...
Релиз открывается оптимистичным треком "Grande Piano". Его традиционное биг-битовое содержимое дополняется прекрасной звукорежиссурой Мартина Бирча и уверенной игрой новичков. В "Percy the Penguin" прорезаются "фирменные" черты группы: абсурдистская лирика здесь надежно маскируется выразительной фольклорной пасторальностью и пространно-меланхоличными хоралами. Удивительный пассаж "The Three Legged Table", сочиненный Джеймсом Уорреном (вокал, бас, акустическая гитара), можно уподобить двуликому Янусу: с аверса имеем проникновенную арт-элегию, декорированную скрипичными виньетками Майкла Эванса, тогда как реверс заряжен буйной энергией рок-н-ролла. Плод коллективной мысли "Dora the Female Explorer" - первый хит-сингл Stackridge. По сути ритмичный кабацкий фолк; грех не подрыгать ногами под его раскатистые аккорды. Обширная инструментальная пьеса Уоррена "Essence of Porphyry" - презент для обладателей утонченного вкуса. Здесь мы соприкасаемся с комплексным и маневренным симфо-опусом, инспирированным опытами Игоря Стравинского и Фрэнка Заппы. Совершенно иначе воспринимается расположенная по соседству зарисовка "Marigold Conjunction" - мотивный, ни к чему не обязывающий поп-этюд с легким артовым привкусом. Уделив внимание ностальгии по эстраде пятидесятых в несколько атмосферном номере "32 West Mall", Stackridge воздают почести своим заочным учителям The Beatles: позиция "Marzo Plod" отличается характерным использованием струнно-духовой секции, а также тембральной окраской а ля Пол МакКартни. Финалом пластинки служит гигантский 14-минутный кунштюк "Slark" - эпическое прогрессив-фолковое полотно, рассказывающее сентиментальную историю про дракона.
Резюмирую: в высшей степени превосходная работа, давшая старт череде замечательных альбомов. Классика раннего английского прога, настоятельно рекомендую.