Альбом полностью состоит из проигранных на разных скоростях фрагментов записи гитарного фидбэка, какая-либо мелодика или динамика в нем отсутствуют. Многие рассматривают Metal Machine Music исключительно как издевку над публикой или поделку, которую надо было во что бы то ни стало записать, чтобы выполнить обязательства по контракту с лейблом, однако в то же время критики признают, что с этим альбомом Рид во многом предвосхитил принципы индастриала и нойз-рока.

Критики отмечали, что возможным источником вдохновения для Рида послужила авангардная музыка 1960-х годов и, в частности, творчество Ла Монте Янга и его «Театра Вечной Музыки» (Theater of Eternal Music), с которым сотрудничали, кроме всего прочего, участники первой группы Рида The Velvet Underground Джон Кейл и Агнус МакЛайз. Интересно отметить, что первой официально выпущенной записью The Velvet Underground, сделанной для концептуального арт-проекта Энди Уорхола и Дэвида Далтона и вышедшей как приложение к журналу «Aspen», стала композиция под названием «Loop», также представлявшая собой запись гитарного фидбэка, громкость которого усиливалась по мере приближения к концу.

Критики встретили пластинку с недоумением; впоследствии он неоднократно включался во всевозможные списки «худших альбомов всех времен» (так, в своей книге «The Worst Rock 'n' Roll Records of All» Time Джими Гутерман и Оуэн О’Доннелл поставили его на второе место в списке худших рок-н-ролльных записей в истории). Билли Алтмен из Rolling Stone описал его как «двухдисковый сет, состоящий из неслушабельной электронной мути, гарантированно способный очистить комнату от людей в рекордное время — и ничего более». Тем не менее, нашлись журналисты, отнесшиеся к альбому более благожелательно: среди них были авторы журнала Punk (как писал Виктор Бокрис, «Metal Machine Music» можно понимать как «образцовый концептуальный панк-альбом и предтечу нью-йоркского панка») и Лестер Бэнгс, написавший о нем статью под шутливым названием «Величайший альбом в истории человечества». Несмотря на в целом неодобрительную оценку критиков (а возможно, и благодаря ей), «Metal Machine Music» раскупался достаточно активно — в США, согласно буклету к переизданному на CD альбому, было продано свыше 100, 000 копий. Известно, однако, что многие покупатели, знакомые с творчеством Лу Рида по его более радиоформатным записям, возвращали приобретенные копии в магазин, принимая их за «поврежденные».